Флейты известны с незапамятных времен у всех народов. Принцип извлечения звука из полой, закрытой с одного конца трубки, путем вдувания струи воздуха касательно срезанному краю, подсказан, видимо, самой природой (звучание срезанной камышинки под действием ветра).
Вначале изготовлялись прямые флейты (флажолеты, флейты с наконечниками, которые держали при игре прямо вниз, как кларнеш и гобои). Косые или поперечные флейты, которые держат под прямым углом к вдуваемой струе воздуха, появились в Европе в средние века, но были усовершенствованы до возможности использования их в концертной практике лишь к концу XVII века.
Первоначально флейты имели шесть основных отверстии, дававших диатонический звукоряд:

Затем появился 1-й хроматический клапан dis¹ и, наконец, к концу XVIII века окончательно оформились все остальные хроматические клапаны ( f¹, gis¹ b¹ с¹ ) .
Если вначале длина трубки флейты соответствовала звуку d¹ то затем она была несколько удлинена, и при помощи закрывающихся клапанов стало возможным получить более низкие звуки: cis¹ , с¹ , h.
В 1825 году флейта была усовершенствована флейтистом Т. Бёмом в отношении сечения трубки и конструкции системы клапанов; кроме того, им были сделаны различные дополнения в механизме инструмента.
Сущность бёмовской системы вкратце заключается в следующем: если флейта прежней конструкции трактовалась как инструмент диатонический и ее основные отверстия давали гамму D-dur, а хроматические полутоны получались путем открывания боковых дополнительных клапанов, то в конструкции Бёма грань между основными отверстиями и дополнительными клапанами в значительной мере стерлась, ибо все отверстия были вынесены в один ряд и прикрыты клапанами. Правда, клапаны эти неоднородны— диатонические, соответствующие гамме C-dur, находятся в открытом состоянии и их надо закрывать, в то время как хроматические полутоны надо извлекать путем открывания закрытых клапанов, находящихся между первыми.

При игре на флейте бёмовской конструкции заняты 9 пальцев (4 пальца правой руки и 5 пальцев левой). Механика Бёма богата различными корректирующими рычагами, автоматически закрывающими те или иные комбинации клапанов при нажатии на один из них; она оказала сильное влияние на конструкцию кларнетов и гобоев, а в некоторых случаях даже полностью перешла на них.
В настоящее время флейта представляет собой трубку цилиндрического сечения, которая составляется из трех часей. В верхней ее части — головке — находится отверстие с острыми краями (часто со специальной, возвышающей края накладкой), через которое вдувается воздух. Одна сторона головки закупорена выдвижной пробкой, служащей для подстройки инструмента. Пробкой регулируется не только абсолютная высота строя инструмента, но в какой-то степени и звуковысотные соотношения между тонами звукоряда флейты.
Настройка инструмента по оркестровому камертону достигается, кроме того, путем некоторого выдвижения всей головки.
На средней части флейты расположены все основные, находящиеся в открытом состоянии клапаны, на которых заняты 9 пальцев, участвующих в игре на этом инструменте.
Большой палец правой руки лишь поддерживает флейту с противоположной звуковым отверстиям стороны.
На нижней части флейты находятся лишь два (редко три) клапана, закрываемых мизинцем правой руки.
Струя воздуха, направленная на край отверстия, находящегося в головке флейты, рассекается и заставляет вибрировать столб воздуха в трубке. Такой способ вдувания требует большого расхода воздуха, . так как его очень много уходит мимо инструмента, особенно при извлечении нижних звуков, для чего необходимо вдувать более широкую струю воздуха. Поэтому на флейте продолжительные выдержанные ноты менее удобны и легки, чем на деревянных духовых инструментах с тростями.
Особенно непродолжительны звуки в forte, где Флейта требуется дать наиболее сильную струю воздуха (то есть еще быстрее его израсходовать).
При игре на флейте бёмовской конструкции заняты 9 пальцев (4 пальца правой руки и 5 пальцев левой). Механика Бёма богата различными корректирующими рычагами, автоматически закрывающими те или иные комбинации клапанов при нажатии на один из них; она оказала сильное влияние на конструкцию кларнетов и гобоев, а в некоторых случаях даже полностью перешла на них.
В настоящее время флейта представляет собой трубку цилиндрического сечения, которая составляется из трех часей. В верхней ее части — головке — находится отверстие с острыми краями (часто со специальной, возвышающей края накладкой), через которое вдувается воздух. Одна сторона головки закупорена выдвижной пробкой, служащей для подстройки инструмента. Пробкой регулируется не только абсолютная высота строя инструмента, но в какой-то степени и звуковысотные соотношения между тонами звукоряда флейты.
Настройка инструмента по оркестровому камертону достигается, кроме того, путем некоторого выдвижения всей головки.
На средней части флейты расположены все основные, находящиеся в открытом состоянии клапаны, на которых заняты 9 пальцев, участвующих в игре на этом инструменте.
Большой палец правой руки лишь поддерживает флейту с противоположной звуковым отверстиям стороны.
На нижней части флейты находятся лишь два (редко три) клапана, закрываемых мизинцем правой руки.
Струя воздуха, направленная на край отверстия, находящегося в головке флейты, рассекается и заставляет вибрировать столб воздуха в трубке. Такой способ вдувания требует большого расхода воздуха, . так как его очень много уходит мимо инструмента, особенно при извлечении нижних звуков, для чего необходимо вдувать более широкую струю воздуха. Поэтому на флейте продолжительные выдержанные ноты менее удобны и легки, чем на деревянных духовых инструментах с тростями.
Особенно непродолжительны звуки в forte, где Флейта требуется дать наиболее сильную струю воздуха (то есть еще быстрее его израсходовать).
Расход воздуха при игре на флейте можно себе представить следующим образом.
Наибольшее количество воздуха расходуется для получения самых нижних нот (h, с¹, cis¹ , d¹), затем он несколько уменьшается и к ноте d² становится наименьшим. Примерно с d³ (из-за интенсивности вдувания) расход воздуха начинает постепенно возрастать и к а3 и выше становится весьма ощутительным.
Самые высокие ноты cis⁴, d⁴, es⁴ требуют уже очень большого расхода воздуха и сильного напряжения губ исполнителя.
Объем флейты в настоящее время равен четырем с половиной октавам, от h до es⁴. Однако сейчас далеко не все флейты имеют h, и поэтому обязательным нижним звуком флейты надо считать с¹. С другой стороны, три самых верхних звука выше с⁴ очень трудны и выходят далеко не на всех инструментах и не у всех исполнителей. В современном оркестре необходимо учитывать, что клапан h в обязательном порядке должен быть только у второго флейтиста, а ноты ces⁴, d⁴, es⁴ следует поручать лишь в исключительных и крайне необходимых случаях в виде отдельных звуков ff (но не в пассажах), и то только первому флейтисту.
Регистры флейты

Тембр флейты на всем ее диапазоне весьма беден обертонами; отсюда его холодность и малая экспрессивность.
Основные данные аппликатуры. Основной аппликатурой бёмовской флейты на первом обертоне является аппликатура гаммы C-dur.
Нота с¹ получается, если девятью пальцами закрыть все без исключения клапаны флейты, находящиеся в открытом состоянии.
Если отпустить мизинец правой руки и тем самым открыть сразу оба нижних клапана (или, при наличии клапана h, все три), то получится нота d^l.
Если отпустить 4-й палец правой руки — получится нота е¹
Если отпустить 3-й палец правой руки — получится нота f¹.
Если отпустить 2-й палец правой руки — получится нота g¹ (или gis¹— это зависит от положения 5-го пальца левой руки).
Если отпустить 4-й (и 5-й) палец левой руки, то получится нота а¹.
Если отпустить 3-й палец левой руки, то получится нота h¹.
Если отпустить 2-й палец левой руки, то получится нота с² (или cis² — это зависит от положения большого пальца левой руки).
Хроматические полутоны между нотами основного звукоряда берутся освободившимися пальцами, открывающими промежуточные клапаны. Так, для получения ноты dis1 надо при аппликатуре d¹ еще прижать мизинцем правой руки нижележащий рычажок находящегося рядом хроматического клапана. Для получения ноты gis¹ надо сделать то же самое 5-м пальцем левой руки при аппликатуре g¹ и т. д.
Само собой разумеется, что при этом остальные пальцы должны держать в закрытом состоянии все вышележащие клапаны. Аппликатура первого обертона полностью повторяется на втором обертоне, который берется передуванием.
Так как на бёмовской флейте достаточно самого легкого нажатия на тарелочку клапана, чтобы надежно закрыть не только нужное звуковое отверстие, но в некоторых случаях и целую комбинацию отверстий, то практически понятие удобной и неудобной тональности на современной флейте в значительной мере потеряло свой смысл.
На инструментах же старых конструкций (старых флейтах и гобоях) легче было играть в тональностях, близких к D-dur, ибо в этом случае использовались последовательности основных отверстий и, наоборот, избегались скачки с одного бокового дополнительного клапана на другой при одновременном закрывании всех вышележащих основных отверстий.
На бёмовской флейте лишь условно можно считать, что большое количество ключевых знаков (а следовательно, альтерированных нот) создает все же некоторое неудобство для беглой игры.
На флейте можно необычайно легко и с предельной скоростью исполнять одними губами скачки между 1-м и 2-м обертонами:

а также с небольшой помощью клапанов передувание из 2-го в 4-й обертон:

Если флейте предписана беглая фигура, лежащая на месте передувания из 1-го обертона во 2-й, то возникают некоторые неудобства, которые можно преодолеть, лишь применяя в соответствующих случаях специальную комбинированную аппликатуру:

Выше (то есть при извлечении звуков 4-го обертона) аппликатура делается значительно сложнее, так как передуванию в 4-й обертон приходится помогать, приоткрывая те или иные выше- или нижележащие отверстия, используя их тем самым как добавочные октавные клапаны. Это напомин-ает прикосновения пальцев в местах 1/4 или 3/4 длины струны при получении квартовых флажолетов. Так, например, большинство нот 4-го обертона берется с обязательным прижатием мизинцем правой руки клапана dis¹.
Все сказанное об аппликатуре выше d³ показывает, что при исполнении очень беглых и сложных пассажей в верхнем регистре флейты возникают некоторые трудности, которых не было в первой и второй октавах. Однако практически (если не писать чрезмерно трудно и неудобно) с этим можно почти не считаться. Это тем более справедливо, что на современной флейте существует такое количество дополнительных клапанов и различных комбинаций из них, что почти всегда можно найти более или менее удобный способ для получения последовательностей, ранее считавшихся неисполнимыми.
Значительно сложнее использование трех нижних нот cis¹, с¹, h, так как на флейтах всех конструкций клапаны cis¹ и с¹ кроются мизинцем правой руки, причем в момент извлечения звука с1 необходимо держать закрытым и клапан cis1 (то есть приходится мизинцем правой руки крыть два клапана сразу).
Поэтому трель:

невозможна, так как скользить мизинцем с закрытого им же клапана cis¹ на с¹ , не отпуская при этом предыдущего cis¹ , возможно только в очень медленном темпе. Вращающийся цилиндрический ролик, облегчающий скольжение с клапана на клапан, в этом случае помогает очень мало.
Для получения звука h (если есть клапан h) должны быть одновременно закрыты клапаны cis¹ и с¹ .

Поэтому невозможна трель:

ибо она требует от мизинца правой руки скольжения с cis¹ на h через с¹ (придерживая в момент закрытия, h, cis¹ и с¹ ).
Трель:

может быть исполнена только в очень медленном движении, так как все клапаны должны быть закрыты и лишь мизинец правой руки медленно передвигается через ролик с с¹ на h¹. Наконец, совершенно невозможна на флейтах всех конструкций трель:

для исполнения которой клапаны cis¹ и dis¹ должны попеременно крыться мизинцем правой руки .

Все остальные трели довольно удобны и во всяком случае исполнимы, особенно при наличии на флейте специальных трельных клапанов, помогающих исполнять целый ряд полутоновых и тоновых трелей.
С увеличением интервала трель становится более трудной (например, tremolo в терцию и больше). Особенно затруднительно исполнение tremolo, в котором одна нота берется на одном обертоне, а другая на другом (то есть когда в tremolo участвует передувание). От применения таких tremolo в оркестровом письме следует воздержаться, чтобы не написать неисполнимых (если не пользоваться специальными таблицами tremolo, помещенными в некоторых учебниках). Есть опасность написать неисполнимое tremolo, если оно построено на чередовании альтерированных нот, не входящих в основной диатонический звукоряд.
Для написания естественной и безусловно удобной партии флейты (что только улучшит качество звучания) следует учесть все вышесказанные замечания, которые можно предугадать, понимая основные данные аппликатуры инструмента.
Техника игры на флейте. Legato на флейте менее продолжительно, чем на других деревянных духовых инструментах, из-за большого расхода воздуха. Особенно непродолжительны, как уже было указано, самые нижние и отчасти самые верхние ноты (тем более в forte). Это не отражается на обычных фразах небольшого дыхания, но при исполнении широких мелодий флейта дает значительно больше перерывов в мелодической линии, чем другие деревянные духовые инструменты. Поэтому не следует предъявлять к флейте требований, противоречащих ее природе, иначе исполнение будет натянутое и робкое.
Флейта мгновенно откликается на легчайшее дуновение (без передачи через трость), и это накладывает отпечаток на всю манеру исполнения, весьма гибкую в отношении штриховки и без ощутимой «айасс'и» (момента возникновения звука); звук у флейты возникает как бы сам собой.
Фразы и пассажи небольшого дыхания на флейте получаются с поразительной легкостью. Особенно хороши комбинации небольших легатных фраз самого прихотливого чередования.
Диатонические и хроматические гаммы, различные арпеджио получаются на флейте с предельной беглостью и непринужденностью; лишь кларнет может соперничать с ней в гибкости и подвижности легатной техники.
В стаккатной технике у флейты нет соперников. Кроме обыкновенного простого staccato, — очень быстрого, так как звук на флейте, как уже было сказано, возникает мгновенно без передаточного аппарата (трости), — на флейте возможен поразительной стремительности прием двойного языка и почти столь же стремительный тройной язык.
и т. д.
Двойной язык разделяет языком каждый удар простого staccato на два удара: «та-ка, та-ка» и т. д. и поэтому особенно употребителен при быстро повторяющихся нотах:

Двойным языком исполняются также четные по количеству нот фигуры, не обязательно построенные из повторяющихся нот:

Тройной язык разделяет языком каждый удар простого staccato на три удара: «та-ка-та», «та-ка-та» и т. д., и употребляется для исполнения быстрых триольных фигур с повторяющимися и неповторяющимися нотами:

Оба эти эффекта не могут достигать большой силы звучания.
Кроме того, на флейте возможен своеобразный вид tremolo, называемый «фрулато» (ит.— frullato; нем. — Flatterzunge) как на одной ноте, так и в небольших пассажах:

Звучание frullato напоминает несколько приглушенный милицейский свисток; достигается оно быстрой вибрацией языка и гортани (прием «полоскания горла»).
Из всего вышесказанного очевидно, что флейте свойственны комбинации легатных и стаккатных пассажей самой прихотливой штриховки, скачки (особенно октавные), быстрые смены регистров и неширокие светлые мелодические фразы, более прозрачные, но менее экспрессивные, чем у кларнета или гобоя.
Если не затруднять исполнение неудобными тональностями, то блеск звучания флейты будет максимальным. В forte пример но до ноты:

флейта слабее гобоя и кларнета и не может уравновесить их в аккордовом сочетании.
Следует также учесть, что стаккатная техника флейты несколько медленнее в самом нижнем регистре, чем в среднем и верхнем, а также замедленна и в высочайшем регистре.
Исполнение в регистре:

вновь уступает по быстроте среднему и нормальному высокому регистру.
Иными словами, техника на флейте наиболее блестяща именно в тех регистрах, где губы не перенапряжены, но и не чрезмерно распущены.
Разновидности флейты. Из всех разновидностей флейты, которые строились раньше, начиная от малой флейты и до басовой, в настоящее время сохранилась в практике оркестровой игры лишь — малая флейта — флейта пикколо (ит. — Flauto piccolo; фр. — Petite Flute; нем. — Kleine Flote).
Если альтовая флейта, звучащая квартой ниже большой флейты, встречается весьма редко, то флейта пикколо обязательно присутствует во всех партитурах начиная с XIX веках а в отдельных случаях и в партитурах XVIII века, продолжая звукоряд группы деревянных инструментов вверх.

Малая флейта вдвое меньше обычной. Все написанное для нее будет звучать октавой выше. Поэтому малая флейта — инструмент, транспонирующий на октаву вверх.
Все сказанное об устройстве, аппликатуре и объеме большой флейты полностью относится к малой флейте со следующими поправками:
1) у малой флейты нет никаких кроющих клапанов h¹, с², cis² (соответственно h, с¹, cis¹ у большой флейты), и ее нижней нотой является:

Характер звучания флейты пикколо в аналогичных регистрах менее полный, более резкий и свистящий, чем у большой флейты:

В целом тембр малой флейты еще более беден обертонами, чем тембр большой флейты.
Исполнитель на малой флейте, в случае необходимости, меняет инструмент на большую флейту и исполняет партию 2-й или 3-й флейты. Для смены инструментов нужно время (меньшее, чем для надевания сурдины у струнных) . Смена инструментов по-итальянски обозначается: muta Flauto piccolo in Flauto grando III. При обратном переходе на малую флейту следует писать: muta Flauto grando III in Flauto piccolo.
Техника игры на малой флейте такая же, как и на большой. Надо лишь учесть чрезмерную чуткость флейты пикколо к пере-дуваниям, вследствие чего быстрые скачки в относительно высоких регистрах (особенно в forte) всегда слегка содержат в себе октавный призвук (верхний или нижний), и поэтому малая флейта определеннее интонируется при удвоении ее большой флейтой на октаву ниже.