Инструмент, состоящий из ряда струн, натянутых на раму треугольной формы, был известен в глубокой древности у различных народов.
Арфа употреблялась для сопровождения голоса, а впоследствии, в более усовершенствованном виде, и для аккомпанемента различным сольным инструментам.
История арфы, как инструмента, прочно вошедшего в музыкальную практику, начинается с XVIII века, когда был найден способ изменять высоту звучания ее струн.
Вначале изменение высоты струн производилось вручную, а затем был изобретен сложный механизм педалей.
На первых порах педали изменяли высоту звука каждой струны в пределах полутона (простая педаль), и лишь в 1820 году С. Эраром была разработана конструкция механизма двойных педалей, которая и составляет основу устройства современной арфы.
Рама арфы служит для натяжения между ее сторонами 46 кишечных струн, которые закрепляются на ее нижней стороне, представляющей собой резонаторный ящик. Другая сторона рамы (противоположная исполнителю) называется колонкой. В ней проходят передаточные рычаги механизма двойных педалей.
Верхняя (изогнутой формы) сторона рамы несет на себе колки для натяжения струн и диски механизма педалей. Струны натянуты параллельно колонке.

Педали расположены в основании арфы у места соединения колонки с резонаторным ящиком. Их всего семь, по числу тонов диатонической гаммы, то есть каждая из них воздействует на все одноименные струны полного диапазона арфы. У каждой ледали имеются три зарубки.
Если какая-либо педаль стоит на верхней зарубке, то связанные с ней одноименные струны звучат всей своей длиной, и звук их соответствует ноте с бемолем.
При передвижении педали вниз на вторую зарубку приходит в движение верхний ряд дисков со штифтами у всех одноименных струн. Штифты зажимают струны и укорачивают их на отрезок, равный полутону.
В этом случае во всех октавах получается нота с бекаром.

Если педаль передвинута на нижнюю зарубку, то второй ряд дисков со штифтами укорачивает одноименные струны еще на полтона и во всех октавах получается нота с диезом.
Основным строем арфы (при всех открытых струнах) является Ces-dur. Соответственно перестраивая те или иные ноты арфы, можно получить любую тональность, кроме тональностей с дубль-диезами и дубль-бемолями. В этом случае арфу нужно настраивать энгармонически, например:

Педали H, С, D нажимаются левой ногой, остальные — правой.
Если учесть, что для нажатия педалей арфы необходимо какое-то, хотя бы минимальное время, можно себе представить, что перестройка двух педалей, нажимаемых одной ногой, займет больше времени, чем двух педалей, нажимаемых разными ногами. Перестройку педалей во время игры рекомендуется делать в сравнительно медленном темпе и одновременно не более чем по одной педали.

Примечание. Механизм педалей на арфах почти всех систем не воздействует на две нижние струны, которые редко употребляются в музыкальной практике.

Полный диапазон арфы равен:

Все перестройки строго выписываются по ходу исполняемого произведения (если они не соответствуют буквально перемене ключевых знаков).
Способ записи перестроек может быть подробный, например: С muta in Cis, или лаконичный — С# (после того как ранее было С бекар или С бемоль ).
Если перестройка приводит к звукоряду новой мажорной гаммы, то можно просто надписать новую тональность, например: E-dur, C-dur и т. д.
Всякую перестройку лучше записывать не перед началом новой тональности, а сразу же после предыдущей, чтобы исполнитель мог спокойно приготовить необходимый строй. Перед каждой новой тональностью хорошо еще раз напомнить полученный звукоряд, чтобы облегчить репетиционную работу, изобилующую повторениями различных кусков произведения.
Очень сложную и быструю перестройку хорошо подготовлять, заранее, предлагая по очереди перестраивать струны, не участвующие в данный момент в исполнении.
Часто сложная перестройка приводит к непривычной, но единственно возможной нотации, например:

Если допускает последовательность перестроек, то следует стремиться записывать все бемолями, а не диезами, так как звучание незажатых струн ярче и чище, нежели зажатых, а это- имеет большое значение для такого капризного и постоянно расстраивающегося инструмента, как арфа.

Играют на арфе (защипывают струны) всеми пальцами обеих рук, кроме мизинцев, причем большие пальцы рук направлены в сторону более коротких струн (иначе говоря, в сторону корпуса исполнителя). В отличие от фортепиано, расположение рук на арфе параллельное, а не противоположное—это как бы две левые руки, лишенные мизинцев.
Если при этом учесть, что благодаря малому расстоянию между струнами на арфе возможны значительно большие, чем на фортепиано, растяжения, то станет очевидным, что на арфе вполне исполнимы следующие аккорды:

Совершенно ясно, что в партии арфы нельзя писать для каждой руки аккорды, состоящие более чем из четырех звуков (так как не используются мизинцы).
Обычно всякий аккорд на арфе берется немного arpeggiato; если же необходимо добиться от арфиста одновременного щипка всех входящих в состав аккорда струн, то следует пометить: поп arpeggiato. Иногда, пользуясь arpeggiato, арфе записывают широкие аккорды:

На самом деле такой аккорд будет исполняться так:

Так как на арфе нет демпферов (глушителей), то после исполнения каждого аккорда и пассажа арфист, во избежание гула, глушит струны прикосновением ладони. Если же необходимо дать аккорду свободно прозвучать вплоть до естественного замирания звука, то следует сделать специальную пометку: tenuto или sonore, или же записать аккорд нотами большой длительности.
Специфическим эффектом арфы, очень звучным и бравурным в forte и нежным, красочным в piano, является glissando. Оно исполнимо обеими руками в любом темпе и в любом направлении на всем протяжении диапазона арфы.
Glissando, в виде -исключения, можно исполнять двойными и даже тройными нотами в каждой руке (glissando аккордами). В этом случае выигрывается сила звучания, но теряется четкость:

Кроме чисто динамических, декоративных гаммообразных glissando, особый интерес представляют различные гармонические аккордовые glissando.
Пользуясь энгармонизмом, арфу можно настроить на различные септаккорды. Наиболее удобны в этом отношении уменьшенные септаккорды:

Другие септаккорды, в состав которых входит одна большая терция (доминантсептаккорд и малый септаккорд), возможны не на всех ступенях:

В еще большей мере это относится к септаккордам с двумя большими терциями (большой септаккорд):

Наконец, увеличенное трезвучие, состоящее из одних больших терций, на арфе вообще невозможно исполнить glissando.
Таким образом, настройка арфы на аккорды glissando зависит от больших терций. Нужно каждый раз определять, возможно ли путем энгармонической замены сделать аккордовыми тонами ноты, лежащие между тонами больших терций.
Флажолеты на арфе возможны и получаются в том случае, если одновременно со щипком пальцами в то же мгновение слегка прикоснуться к струне в месте половины ее длины нижней частью ладони левой руки (или суставом большого пальца правой руки).
Полученный флажолет звучит на октаву выше открытой струны и записывается так:

Звук флажолета, исключительно прозрачный и легкий, хорошо слышен лишь в абсолютной тишине.
В левой руке возможны флажолеты из двух и даже из трех нот:

Аккорды флажолетов могут быть получены только при тесном их расположении (не шире прикасающейся в середине струн ладони).
Возможно также извлечь квинтовый флажолет прикосновением ладони во время щипка в месте 7з длины струны, но этот флажолет звучит очень тускло и поэтому не употребляется.
Флажолеты хорошо звучат далеко не на всем диапазоне арфы. Наименее пригодны для их извлечения короткие струны верхнего регистра.
Практически хорошо ограничиться флажолетами не выше:

Чем флажолеты выше, тем они становятся суше и беззвучнее.
С другой стороны ниже:

флажолет теряет специфическую прозрачность тембра и звучит вяло. Одна из причин плохого звучания флажолетов на низких струнах заключается в том, что струны, обвитые канителью, плохо поддаются извлечению флажолетных звуков.
Звучание и регистры арфы. По характеру звучания арфа является одним из самых нежных инструментов оркестра. Звук ее относительно слаб и легко заглушается другими инструментами.
Арфа не имеет резких границ между регистрами, и поэтому можно лишь приблизительно подразделить ее диапазон на:

Продолжительность звучания струн зависит от их длины: чем короче струны, тем скорее они перестают звучать.
Техника игры на арфе. К числу весьма неудобных приемов игры на арфе нужно отнести репетиции. Для этого рода техники нужно беспрерывно защипывать одну и ту же струну, то есть немедленно заглушать ее, не давая как следует прозвучать.

Кроме того, само прикосновение к уже звучащей струне вызывает специфическое «зудение». Довольно быстрой репетиции можно достичь лишь при использовании энгармонической настройки соседних струн:

Последний пример должен исполняться как трель; при такой настройке каждая струна будет звучать вдвое дольше.
Почти невозможно исполнить хроматические ходы, если они требуют быстрой перестройки. Хроматизмы возможны лишь в медленном темпе, если они допускают предварительную настройку, например:

При наличии двух арф возможны комбинации, например, вроде следующей, дающей быстрый ряд хроматически нисходящих уменьшенных септаккордов:

Наоборот, всякие диатонические гаммы и другие фигуры возможны в любом темпе без перестройки, вплоть до перехода в стремительнейшее glissando (правда, звучание его сопровождается гулом не сразу приглушаемых струн).
Превосходно получаются арпеджио как ломаные, так и через весь диапазон инструмента (путем переброски рук):

Хорошо звучат на арфе аккорды, особенно в среднем регистре.
В целом арфа представляет собой инструмент, более приспособленный к выполнению гармонических аккордов, разного рода фигурации, а также декоративных эффектов типа glissando, чем мелодических рисунков или сложных чеканных пассажей.