Кларнет, так же как и гобой, происходит от свирели, но, в отличие от последнего, имеет одинарную трость. Он значительно позже флейты и гобоя был усовершенствован до степени пригодности в концертной практике. Постоянным членом оркестра кларнет стал только в конце XVIII века. Причина более позднего усовершенствования кларнета заключается в том, что он, как было указано выше, является квинтирующим инструментом. Поэтому шести основных отверстий оказалось недостаточно для заполнения дуодецимы, получающейся при первом же переду-вании на кларнете. Это обстоятельство определило более сложный механизм данного инструмента.
Кларнет состоит из пяти частей. Верхняя часть представляет собой мундштук с клювом, к которому прикреплена трость. К мундштуку примыкает небольшая часть, называемая бочонком, две другие части являются основным стволом инструмента, на котором размещены звуковые отверстия и клапаны. Нижней, пятой частью кларнета является раструб.
Бочонок можно вдвинуть более иди менее глубоко в соседнюю трубку, благодаря чему достигается подстройка инструмента в пределах приблизительно до четверти тона.
Если на кларнете закрыты все шесть основных отверстии, то получается нота g
если открыто нижнее основное отверстие, получается нота а;
если открыты два нижних основных отверстия, получается нота h;
если открыты три нижних основных отверстия, получается нота с¹;
если открыты снизу четыре основных отверстия, получается нота d¹
если открыты снизу пять основных отверстий, получается нота е¹
если открыты все шесть основных звуковых отверстий, получается нота fis¹
Три нижних добавочных клапана дают самые низкие ноты fis и f (мизинцем правой руки, как на флейте cis¹ и с¹) и е (мизинцем левой руки).
Для получения всех указанных нот обязательно должно быть закрыто большим пальцем левой руки дополнительное отверстие, расположенное со стороны, противоположной основным отверстиям. Для получения ноты g¹ при всех открытых шести основных отверстиях необходимо это дополнительное отверстие открыть.
Полученный при помощи шести основных звуковых отверстий и дополнительного отверстия с противоположной стороны звукоряд е—g¹ не заполняет весь диапазон 1-го обертона (дуодециму); поэтому выше основных отверстий имеются еще три отверстия, находящиеся в закрытом клапанами состоянии. Эти отверстия при последовательном открывании
клапанов дают ноты: gis¹, a¹, ais¹
При передувании в 3-й обертон аппликатура меняется. Если закрыты все шесть основных отверстий и закрыты все нижние добавочные клапаны (то есть в положении, при котором на 1-м обертоне была нота е), то на 3-м обертоне получится нота h¹;
если отпущен клапан е (когда на 1-м обертоне была нота f), то получится нота с²;
если отпущен клапан fis, а закрыты лишь шесть основных отверстий ( когда на 1-м обертоне была нота g), то получится нота d²
если открыто первое снизу основное отверстие, то получится нота е²;
если открыто первое снизу основное отверстие, то получится нота fis²;
если открыто третье снизу основное отверстие, то получится нота е²
если открыто четвертое снизу основное отверстие, то получится нота а²;
если открыто пятое снизу основное отверстие, то получится нота h²;
если открыты все шесть основных отверстий, то получится нота cis³.
Передуванию в 3-й обертон помогает октавный клапан (он так называется по аналогии с другими инструментами, хотя передувание в кларнете происходит не в октаву, а в квинту через октаву). Выше cis³ применяется комбинированная аппликатура, при которой большинство нот берется с прижатым клапаном gis, а передуванию в 3-й и отчасти в 5-й обертоны помогают, кроме обычного октавного клапана, открываемые вышележащие отверстия, которые используются как добавочные октавные клапаны.
Хороший исполнитель таким способом может дойти до с⁴ (разумеется, с большим напряжением).
Тембр кларнета богат обертонами (призвуками), сообщающими ему блеск. Регистры кларнета более, чем у других деревянных духовых инструментов, отличаются друг от друга по своему характеру. Attacca у кларнета минимальная, и звук возникает, как у флейты, почти столь же мгновенно. При богатой экспрессии вибрация звука у кларнета несколько меньшая, чем у гобоя, так как трость кларнета толще и ее вибрирование не может быть столь гибким.

Техника игры на кларнете. Кларнет в легатной технике не только не уступает, но даже превосходит флейту. На нем без передувания возможно исполнение пассажей в диапазоне дуодецимы. Диатонические и хроматические гаммы, арпеджио, скачки на дуодециму (связанные с быстрой сменой регистров) выходят на кларнете с необычайной стремительностью. Столь же пригоден кларнет и для экспрессивных мелодий широкого дыхания, благодаря малому расходу воздуха.
В отношении силы звучания кларнет дает огромную градацию от pianissimo до fortissimo.
В стаккатной технике кларнет сильно уступает флейте, так как на нем невозможен «двойной» и «тройной» язык, да и в одинарном скорость его меньше флейты и даже, пожалуй, уступает гобою (из-за более плотной трости). Во всяком случае, многократное staccato на кларнете утомительно. В крайних регистрах staccato еще медленнее, чем в среднем.
Современные кларнеты, так же как и флейты, имеют большое количество дополнительных клапанов и рычагов, позволяющих брать одну и ту же ноту разными пальцами из различных положений. Исполнение трелей облегчается специальными трельными клапанами; поэтому практически на кларнете возможны все трели.
Однако следует иметь в виду, что трель:

неисполнима на кларнетах старых конструкций . Нередко встречаются кларнеты, на которых и трель:

также весьма затруднительна . Поэтому в несложных произведениях, рассчитанных на исполнение небольшими оркестрами, трели эти лучше не применять без крайней необходимости. Трели:

получаемые путем передувания предыдущих в 3-й обертон, также невозможны на кларнетах старых конструкций; их, однако, легко получить на современных инструментах, располагающих специальными дополнительными клапанами.
Всякие tremolo (трели — большие, чем в интервале большой секунды) тем легче исполнимы, чем меньше приходится прибегать к помощи боковых (альтерационных) клапанов. Обязательным условием исполнимости tremolo является возможность извлечения обеих его нот на одном обертоне.
Чем больше приходится отклоняться от употребления основных отверстий, тем менее удобными становятся всевозможные ходы и пассажи. Поэтому на кларнете легче исполнять музыкальные произведения в тональностях, близких к G-dur (по записи), в них кларнет будет более подвижен и звучен.
Все вышесказанное относится, главным образом, к обычному кларнету, являющемуся видовым инструментом. В настоящее время кларнеты употребляются в строях А и В. Кларнет in С вышел из употребления, так как звук его является средним между обычными кларнетами и кларнетом пикколо.
Кларнет in В транспонирует на большую секунду вниз, кларнет in А — на малую терцию вниз. Поэтому для диезных пьес предпочтительнее употребление кларнета in А, а для бемольных — in В. При этих условиях удается сохранить небольшое количество ключевых знаков и этим облегчить аппликатуру и удобство исполнения, а следовательно, достичь улучшения звучания и увеличения беглости.
Разница в тембре между кларнетами А и В незначительна. Несколько больший по размерам кларнет in А звучит чуть мягче и полнее, зато кларнет in В превосходит его блеском.
Разновидности кларнета. Из большого количества существовавших разновидностей кларнетов — от малых, через альтовые и теноровые (бассет-горн), и до басовых и контрабасовых — в настоящее время наиболее употребительны:
Малый кларнет или кларнет пикколло (ит. — Clarinetto piccolo; фр. — Petite clarinet-te; нем. — Kleine Klarinet-te), строящийся в строях in D и in Es и соответственно транспонирующий на большую секунду или малую терцию вверх. Техника игры и аппликатура на кларнете пикколо та же, что и на обычных кларнетах, но на нем трудно извлечь ноты выше f³. В отдельных случаях с большим напряжением возможно извлечь ноты fis² и g² (звучащие на кларнете in Es как а³ и b³)
Бас-кларнет (ит.— Clarinetto basso; фр. — Clarinette basse; нем. — Bassklarinette), встречающийся главным образом в строе in В и транспонирующий на большую нону вниз. Иногда самые нижние ноты бас-кларнета записывают в басовом ключе, и тогда он транспонирует на большую секунду вниз. У бас-кларнета встречаются четыре дополнительных нижних добавочных клапана, позволяющих извлечь:

Однако нужно учесть, что четыре лишних добавочных клапана (es, d, des, с) бывают не на всех инструментах; иногда имеется только клапан es. Играть на добавочных клапанах с с той же подвижностью, как на остальных, невозможно, так как управляются они одним большим пальцем правой руки.
На бас-кларнете трудно извлекать высокие ноты, и поэтому не рекомендуется писать для него выше с3, звучащего как b1. Следующие, еще более высокие звуки, которые можно извлечь из этого инструмента, довольно сильно грешат чистотой интонации и чрезмерно напряженны по тембру. Их можно употреблять только в сольных фразах специфического характера. Тембр бас-кларнета очень густой и достигает большой мощности в forte; на этом инструменте, как и на обычном кларнете, можно также добиться идеального pianissimo (но, разумеется, не в верхнем регистре).
Все особенности аппликатуры обычного кларнета полностью относятся к бас-кларнету, только из-за большего своего размера он несколько менее подвижен. По конструктивным данным бас-кларнет отличается от малого и обычного кларнетов чубукообразной формой и отогнутым назад мундштуком.
В современном оркестре исполнитель на кларнете пикколо часто (меняя инструмент) исполняет партию 3-го кларнета (Clarinetto piccolo in Es muta in Clarinetto in В III), а исполнитель на басовом кларнете соответственно исполняет партию 3-го или 4-го кларнета (Clarinetto basso muta in Clarinetto in A IV°). Чередовать же одному и тому же исполнителю игру на кларнете пикколо и на басовом кларнете (Clarinetto piccolo in Es muta in Clarinetto basso in В) не рекомендуется из-за трудности приспособления к столь различным амбушюрам.